После того как умер иранский правитель Надир-шах, произошел распад иранского государства, что существенно изменило политическую обстановку в Закавказье. Это привело к тому, что во второй половине XVIII века зависимость закавказских ханств от Ирана стала чисто номинальной. Грузинские царства Картли и Кахетия даже сумели завоевать независимость и объединились в единое царство. Западная Грузия, которая оставалась под влиянием Турции, продолжала быть раздробленной на несколько феодальных владений — Имеретию, Мегрелию и Гурию.
В Закавказских ханствах продолжали господствовать отсталые феодальные порядки и натуральное хозяйство. Крестьянство было обложено тяжелыми повинностями. Основными формами ренты были натуральный оброк и отработочная рента. Феодальная раздробленность сдерживала развитие торговли и ремесла, которая все еще сохраняла свой средневековый характер.
В Картли-Кахетинском царстве развитие производительных сил также сдерживалось крепостным правом. Это приводило к тому, что крестьяне массами бежали из деревень. Царь Ираклий II делал попытки ограничить эксплуатацию крестьян для того, чтобы предотвратить окончательное разорение основных производителей и налогоплательщиков. Но его попытки, а также меры, которые он принимал для развития торговли и промышленности, не дали никаких результатов. Такой политике всячески противодействовали тавады — крупные феодалы, которые не были заинтересованы в создании регулярного войска и централизованной системы управления.
В связи с этим в Закавказье не прекращались феодальные распри и усобицы. Хан и другие правители совершали нападения на владения соседей для захвата добычи и угона жителей, вели постоянные междоусобные войны. Часто в Закавказье совершали набеги и дагестанские правители.
Положение усложнялось тем, что в конце XVIII века Картли-Кахетинское царство оказалось между трех огней, на его территорию претендовали одновременно Иран, вновь усилившийся в конце XVIII в., Турция, а также царская Россия. Большая часть местных правителей все больше склонялись к власти России над своими землями. Они успели натерпеться от иранского и турецкого владычества, а, как известно, любые изме-нения несут с собой надежды на лучшую долю.
В 1763 году Ираклий II подписал договор, по которому Картли-Кахетинское царство вступало под русский протекторат. Такое же желание изъявили и не-которые закавказские ханы. Учитывая благоприятную обстановку на этих землях, в Восточную Грузию были введены два батальона русских войск. Царское пра-вительство России уже тогда планировало присоединить к своей империи прикаспийские области, а из остальной части Закавказья создать три зависимых от России вассальных государства — Грузию, Армению и Албанию. Но начавшаяся в 1787 году война с Турцией не дала возможности осуществить России свои захватнические планы, и царское правительство вынуждено было отозвать русские войска из Грузии.
В конце XVIII века ситуация изменилась. После длительных междоусобиц в Иране победил глава племени каджаров Ага-Мохаммед-хан, который к 1794 году подчинил своей власти почти всю территорию Ирана.
Летом 1795 года Ага-Мохаммед-хан во главе пре-красно вооруженной 50-тысячной армии вторгся в За-кавказье. Одна часть войск направилась в Ереванское ханство, вторая — в Муганскую степь, а сам Ага-Мохаммед-хан с основными силами, пройдя через Карабах и Гянджинское ханство в Грузию, овладел Тбилиси. Грузинская столица была разграблена и сожжена.
Понятно, что такое развитие событий в корне не соответствовало российским захватническим планам в Закавказье, а поэтому в 1796 году русские войска предприняли поход в Закавказье. После смерти Екатерины II они были отозваны, но уже в конце 1799 года снова вступили в Грузию. Вновь встал вопрос о присоединении Закавказья к России.
Правящие круги царской России стремились завоевать Закавказье исключительно из политических интересов. Российская империя продвинулась на запад настолько, насколько могла, и теперь искала новые территории для своей экспансии. Создавшаяся неустойчивая обстановка в Закавказье, как нельзя лучше, соответствовала подобным планам.
Фактическое завоевание Закавказья было осуществлено в течение первых лет XIX столетия частично до, а частично во время войны России с Ираном (1804 — 1813 гг.) и Турцией (1806 — 1812 гг.). В начале 1801 г. было объявлено о включении Картли- Кахетинского царства в состав Российской империи. В 1803 году Россия подчинила себе Мегрелию, а в следующем году —Имеретию и Гурию. В 1804 году русские войска завоевали Гянджинское ханство и Джаро-Белоканскую область, в 1809 году — Карабахское, Ше- кинское и Ширванское ханства и территорию Ширака; в 1806 году — ханства Дербентское, Кубинское и Бакинское. Под русский протекторат было вынуждено перейти и Талышское ханство. В 1810 году к России была присоединена Абхазия. Таким образом, в течение короткого времени России удалось завоевать почти все Закавказье, за исключением Ахалцыхского пашалыка и некоторых причерноморских районов, которые находились в руках Турции, а также Ереванского и Нахчеванского ханств, которые продолжали оставаться под властью Ирана.
Как уже говорилось выше, такое быстрое завоевание Закавказья было возможно вследствие отсталости закавказских государств, которые к тому же не оказывали российским войскам серьезного сопротивления. Лишь гянджинский хан Джавад решительно боролся с русскими войсками. Кубинский шейх Али-хан и бакинский Гусейн-Кули-хан вынуждены были бежать из своих владений после того, как те были завоеваны российскими войсками.
Российским завоеваниям в Закавказье активно противился Иран, которого в его борьбе поддерживали Франция и Англия. Оба этих государства стремились не допустить усиления России на Востоке. Они добивались установления в этих землях своего собственного господства, а поэтому вели борьбу не только с Россией, но и друг с другом.
В 1801 году Англии удалось заключить с Ираном два договора — политический и торговый. Отныне Иран становился союзником Англии и брал на себя обязательства не поддерживать никаких сношений с французами. Англичанам предоставлялись политические и экономические привилегии на территории Ирана. В свою очередь англичане вооружили иранскую армию самым современным оружием, а английские военные советники обучали иранских солдат и офицеров тактике ведения современного боя.
Как уже говорилось, англо-иранский союз был направлен как против Франции, так и против России. Иранский шах Фатх-Али, который сменил в 1797 году Ага-Мохаммеда, убитого своими приближенными во время его второго нашествия на Закавказье, в 1804 году вступил в войну с Россией. Оружие Ирану англичане поставляли через Ост-Индскую компанию, но Фатх-Али, зная о победах Франции в Европе и о необычайном росте ее могущества, стал проводить двой-ственную политику, завязав секретные сношения с На-полеоном, который предложил Ирану широкую военную помощь против русских. В мае 1807 года между Францией и Ираном был подписан союзный договор, согласно которому Наполеон признавал Грузию законно принадлежащей шаху и обязался заставить русских уйти из Закавказья. Для осуществления этих планов в Иран была направлена французская миссия во главе с генералом Гарданом. Несмотря на то что миссия прибыла в Тегеран уже после заключения в Тильзите фран- ко-русского союза, она развернула в Иране активную деятельность, направленную не только против Англии, но и против царской России. Следует отметить, что Гардану удалось навязать Ирану кабальный торговый договор.
Но французское пребывание в Иране оказалось весьма кратковременным. В 1809 году англичане заключили новый союзный договор с Ираном и изгнали оттуда французов. Англия стала выплачивать шаху ежегодную военную субсидию в двести тысяч туманов для ведения войны против России. Начиная с 1810 года англичане возобновили масштабные поставки вооружения в Иран. Именно тогда в Иран прибыли многочисленные английские офицеры, которые не только продолжили начатое французами обучение иранских войск, но и приняли непосредственное участие в военных действиях против России. Кроме того, активно действовали английские дипломаты, которым систематически удавалось срывать начинавшиеся время от времени мирные переговоры России с Ираном. Они добивались заключения союза между Ираном и Турцией, который был бы направлен против России.
И все же, несмотря на английское вооружение, состояние иранских армий значительно улучшить не уда-лось, а поэтому иранские войска потерпели поражение. Кроме этого, в войне с Ираном местное население Закавказья в некоторых местах выступило на стороне России. Так население округа Казах в 1805 году соб-ственными силами изгнало расположенные на его тер-ритории иранские войска. Население Закавказья тогда еще не знало, что, как говорится в известной поговорке, «хрен редьки не слаще».
В октябре 1812 года в битве у Асландуза русским войскам удалось разгромить армию иранского наследника престола Аббаса-мирзы, после чего они овладели крепостью Ленкорань. Правительство шаха было вынуждено возобновить мирные переговоры с Россией. В 1813 году был подписан Гюлистанский мирный договор, по которому Иран признавал присоединение основной части Закавказья к России, удерживая под своей властью лишь Ереванское и Нахчеванское ханства. Кроме этого, были созданы условия для развития торговли: купцы обеих сторон получали право беспрепятственной торговли с уплатой ввозной пошлины не более 5% стоимости товара.